В 1654 году казаки Богдана Хмельницкого, поднявшие восстание против Польши, присягнули на верность московскому царю Алексею. Этот акт привёл к русско-польской войне, в результате которой Киев, Смоленск и значительная часть Приднепровья попадает под власть Москвы
До V века славяне жили при родовом строе. Во главе каждой родовой общины стоял родовой старейшина, обладающий неограниченной властью. Земля являлась собственностью общины, часть сельскохозяйственных работ осуществлялась коллективно. C V века началось разложение родового строя, родовая община начала заменяться территориальной общиной (вервью), управление общиной наряду со старейшинами стало осуществлять вече — общее собрание членов общины.
Почти сразу после этого на юге возникла Галицкая митрополия, а затем Литовская, существовавшие впоследствии с перерывами. Киевский митрополит в 1325 году вторично поменял резиденцию, переехав в Москву. Впоследствии великие княжества Московское и Литовское стремились к тому, чтобы именно их претендент занимал общерусскую митрополию или как минимум был свой митрополит в те периоды, когда общерусская митрополия контролировалась «чужим» претендентом.
В 1547 году великий князь московский Иван IV Грозный венчался на царство и стал, таким образом, первым российским царём. В 1549 году был созван первый сословно-представительный орган — Земский собор. Было создано вооружённое огнестрельным оружием стрелецкое войско. Уложение о службе 1555—1556 годов обязало всех землевладельцев выставлять воинов пропорционально площади земли.
Объединение Польши и Литвы в одно государство сделало возможным их совместные контрнаступательные действия. России с трудом удалось отстоять Псков (1582). Ливонская война, в ходе которой впервые русская армия держалась под знамёнами подряд много лет, вместе с опричниной ударила по экономике и привела к потере Россией выхода к Балтийскому морю.
Если смоленские и черниговские князья стремились занять киевское княжение лично, то владимиро-суздальские (с 1157) и галицкие — через младших родственников или союзников. Во Владимиро-Суздальском княжестве после войны за наследство Андрея Боголюбского утвердилась сильная княжеская власть, опиравшееся на новый служилый слой, прообраз дворянства. Главной особенностью Новгородской земли был республиканский строй, при котором вече во главе с боярством назначало посадников, приглашало и изгоняло князей.